Вообще-то в славянской мифологии и западной русалки разные. В славянской мифологии русалки не отличаются от обычных девушек, просто голые девушки с длинными волосами. Похоже, что миф имеет реальные основания - кто-то таким образом отучивал кого-то подглядывать, а в итоге в русалок поверили все. В западной мифологии русалки только на половину люди, а снизу уже рыбий хвост. С этим сложнее. Какое-то похожее животное было, наверное. Вплоть до гигантского краба с удлинённым телом. Психика человека всё стремиться воспринимать как нечто привычное из аналогичного. Потому при очень плохой видимости это животное воспринимали так, в воде ведь не рассмотришь особо. А с кораблей раньше много чего сбрасывали - умер кто, так за борт, ну и так чуть ли не каждый день. Вот падальщики за кораблями и следовали. А вообще, их видели в море. Работа, допустим, марсового - смотреть за поверхностью моря, как минимум 6 часов в день, а раньше и целые сутки мог без смены на марсе сидеть. Попробуйте. Вот в волнах и мерещились им туловища, головы и руки.